La valorización de aguas residuales como fuente de energía

Cuando hablamos de valorización de los residuos urbanos, es común pensar en ejemplos como la incineración de residuos para la obtención de energía o en la transformación de la materia orgánica para crear compost que sirva de abono para plantas y huertos o para la reparación de taludes, por ejemplo Sin embargo son pocos los que piensan en la valorización de las aguas residuales, un proceso capaz de proporciona energía permitiendo que las plantas de tratamiento sean autosuficiente o incluso puedan llegar a crear un excedente también aprovechable, aspecto que no se puede menospreciar.

Cada día escuchamos numerosas informaciones que ponen de manifiesto que las reservas de los carburantes de origen fósil se están agotando, y que es necesaria la búsqueda de nuevas fuentes de energía alternativas que no aumenten las emisiones de gases de efecto invernadero que tanto perjudican al medio ambiente. Las instituciones, en especial la CE, dentro del marco del cambio climático y la sostenibilidad energética, se planteó los siguientes objetivos para 2020.

• Disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero un 20% (o 30% si las condiciones lo permitieran) llegando a ser inferiores a los niveles de 1990.
• Que el 20% de las energías utilizadas procedan de fuentes renovables
• Aumento del 20% de la eficiencia energética.

El proceso de valorización en una Estación de Depuración de Aguas Residuales

El metano producido en la digestión anaerobia de las algas y de los fangos resultantes de una EDAR (Estación de Depuración de Aguas Residuales) puede ser utilizado para reemplazar a la energía que proviene de combustibles fósiles y por lo tanto convertirse en una forma de abastecimiento energético alternativo que permite reducir los gases del efecto invernadero. En su proceso de valorización, las emisiones (CO2) que se pueden generar se redirigen de nuevo a la producción de las algas, lo que permite mantener un balance neutro del carbono; a diferencia de otros combustibles que emiten gases (CO2) que quedan encerrados en la atmosfera.

El proceso de obtención de energía es el siguiente: La digestión anaeróbica transforma la materia orgánica en biogás y en biofertilizante (digestato), el biogás irá posteriormente a un proceso de purificación. De este proceso se desprenderá el biometano, que será utilizable como sustituto del gas natural, y también CO2 que, junto con el digestato, servirá para aumentar la producción de las algas. Por ese motivo, al redirigir el CO2, se consigue eliminar las emisiones de gas de efecto invernadero en el proceso.

Ventajas de la obtención de biogás y su uso en una Economía Circular

La obtención de biogás a partir de la digestión anaeróbica de fangos y algas tiene las siguientes ventajas: en primer lugar, las algas tienen una productividad más elevada que las plantas terrestres, hecho que permite que no sea una factor limitante en el momento de necesitar biomasa para el proceso de la digestión anaeróbica. A esto se le debe sumar la continua alimentación de las fangos que provienen del tratamiento de las aguas residuales urbanas, que convierte a esta fuente de energía en renovable. En segundo lugar, la generación de energía hace que las EDAR sean autosuficientes, abasteciéndose de su propia energía, por lo que, en caso de que haya excedente, se puede inyectar a la red general.

Trabajar hacia el uso de energías procedentes de fuentes renovables es una de las líneas de actuación del modelo de Economía Circular. El objetivo es que los sistemas traten de funcionar a partir de energías alternativas que permitan potenciar una economía circular restaurativa reduciendo la necesidad de uso de los combustibles fósiles a través de los distintos procesos y cadenas de suministro.